L’histoire de l’horloge des marées
En bref : l'horloge des marées est née au XVIIᵉ siècle en Grande-Bretagne, quand horlogers et scientifiques cherchaient à prédire les marées de la Tamise. Des travaux de Newton (1687) à la machine à prévoir les marées de Lord Kelvin (1872), la prédiction s'est affinée au fil des siècles. En 2015, à Hossegor, Ocean Clock a réinventé cet objet en un accessoire déco design.
L'essentiel à retenir
| Date | Étape |
|---|---|
| Années 1640 | Les premières données de marée apparaissent sur les cadrans |
| 1670 | Thomas Tompion crée une pendule indiquant la marée haute à London Bridge |
| 1687 | Newton démontre le rôle de la Lune et du Soleil |
| 1872-1873 | Lord Kelvin construit la première machine à prévoir les marées |
| 2015 | Ocean Clock réinvente l'horloge des marées à Hossegor |
Les prémices de l'horloge des marées
L'horloge des marées est née au XVIIᵉ siècle pour sécuriser la navigation sur la Tamise.
Les marées ont toujours rythmé la vie des populations côtières, pour qui mers et océans sont sources de nourriture et de commerce. Durant des siècles, comprendre et prédire les marées fut un enjeu primordial, qui a conduit à la création d'instruments de mesure.
Au XVIIᵉ siècle, la Grande-Bretagne, grande puissance maritime, veut améliorer le transport de marchandises sur ses fleuves - à commencer par la Tamise. Au cœur de Londres, la navigation est périlleuse au niveau du London Bridge : selon l'heure de la marée, la traversée devenait impossible pour les navires. Horlogers et scientifiques se penchent alors sur le phénomène. Dès les années 1640, l'heure de la marée haute commence à figurer sur les cadrans des pendules.
En 1670, l'horloger britannique Thomas Tompion imagine une pendule qui, en plus de l'heure, des phases de la Lune et du calendrier, indique l'heure de la marée haute à London Bridge - de quoi connaître le créneau idéal pour franchir le fleuve.
L'évolution de la prédiction des marées
De Newton à Lord Kelvin, les mathématiques ont rendu la prédiction des marées précise et universelle.
Si l'observation des marées est documentée dès l'Antiquité, les XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles sont marqués par un fort intérêt scientifique. En 1687, Isaac Newton démontre que les marées résultent de l'attraction gravitationnelle du Soleil et de la Lune. En 1800, le mathématicien français Pierre-Simon de Laplace développe des outils plus élaborés pour les analyser, et l'ingénieur hydrographe Chazallon crée le premier annuaire des marées des côtes françaises.
Grâce à ces avancées, la première machine à prévoir les marées voit le jour en 1872-1873, conçue par William Thomson, Lord Kelvin : le début de la prédiction précise à l'échelle mondiale. Longtemps utilisées par les océanographes, ces machines seront remplacées par les ordinateurs dans les années 1960.
L'horloge des marées, siècle après siècle
D'abord intégrée aux horloges astronomiques, l'horloge des marées est devenue un instrument domestique, puis un objet déco.
Au départ, l'heure de la marée haute figure sur les horloges astronomiques de certaines villes côtières - des pièces complexes à fabriquer et à lire (heure, date, phases du soleil et de la lune, fêtes religieuses, constellations…). Puis le phénomène est mesuré avec plus de précision, et de nouveaux instruments apparaissent : en 1890, une horlogerie suisse commercialise la première montre à maréographe.
Ces pendules fonctionnent sur un cycle de 12 h 25 min 14 s - la moitié d'un jour lunaire, soit le temps moyen entre deux marées hautes. Une fois réglée sur son port de référence, l'horloge indique d'un coup d'œil le temps restant avant la prochaine marée. Plus abordables, ces instruments ont longtemps accompagné pêcheurs, navigateurs, surfeurs et promeneurs.
C'est très récemment que l'horloge des marées s'est démocratisée, grâce à un design repensé. En 2015, à Hossegor, Stéphanie et James ont l'idée de remettre au goût du jour cet objet emblématique, présent depuis toujours chez les parents de Stéphanie. Fini le look nautique traditionnel : l'horloge des marées signée Ocean Clock devient un accessoire déco, avec un cadran épuré, un plus grand diamètre et un contour en bois moderne - tout en conservant le mécanisme précis hérité de siècles de mathématiques.
Pour aller plus loin : pourquoi il y a une marée haute et une marée basse.
L'horloge des marées, réinventée
Questions fréquentes
Qui a inventé l'horloge des marées ?
L'horloger britannique Thomas Tompion est l'un des pionniers : en 1670, il crée une pendule indiquant l'heure de la marée haute à London Bridge. Les marées avaient déjà commencé à figurer sur les cadrans dès les années 1640.
Comment fonctionne une horloge des marées ?
Elle suit un cycle de 12 h 25 min, la moitié d'un jour lunaire (le temps moyen entre deux marées hautes). Réglée sur un port de référence, elle indique le temps restant avant la prochaine marée.
Quel savant a expliqué les marées ?
Isaac Newton, en 1687, a démontré que les marées sont dues à l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. Laplace puis Lord Kelvin ont ensuite perfectionné leur prédiction.
Depuis quand l'horloge des marées est-elle un objet déco ?
Depuis 2015, quand Ocean Clock, à Hossegor, en a repensé le design pour en faire un accessoire de décoration moderne, tout en gardant son mécanisme traditionnel.
Pourquoi les Anglais ont-ils créé l'horloge des marées ?
Pour sécuriser la navigation sur la Tamise : selon la marée, le passage du London Bridge était impossible. Connaître l'heure de la marée haute facilitait le trafic des navires.
Sources vérifiées
