Quelle est la différence entre mer et océan ?

Définition : qu'est-ce qu'une mer et qu'est-ce qu'un océan ?

L'océan est la grande masse d'eau salée qui sépare les continents ; la mer en est une portion plus petite, en bordure des terres.

Un océan est une vaste étendue d'eau salée qui sépare les continents. Les cinq océans communiquent tous entre eux et forment ensemble l'océan mondial, qui recouvre environ 71 % de la surface de la Terre.

Une mer est une étendue d'eau salée plus petite, rattachée à un océan. Elle se trouve en bordure des continents, là où l'océan rencontre les terres, et elle est souvent partiellement entourée de côtes, d'îles ou de presqu'îles. Toutes les mers font donc partie de l'océan mondial, mais toutes les étendues d'eau salée ne sont pas des océans.

Dans la vie de tous les jours, le mot « mer » désigne aussi le bord de mer : on dit « aller à la mer » même quand la plage donne sur l'océan Atlantique.

Des tailles et des frontières différentes

C'est l'immense superficie de l'océan qui le différencie le plus facilement de la mer.

Avant le premier tour du monde, l'océan était appelé « mer océane » ; c'est en parcourant l'océan mondial que Magellan surnomme le « Pacifique » en raison de la mer calme sur laquelle il navigue. Chaque partie de l'océan mondial reçut ensuite un nom : Atlantique, Indien, Austral, Arctique.

Pour donner un ordre d'idée, la plus grande mer du monde, la mer des Philippines, couvre environ 5,7 millions de km², tandis que le plus petit océan, l'Arctique, dépasse 15 millions de km². Un océan sépare toujours des continents ; une mer, elle, peut être bordée par des terres et/ou l'océan. On distingue ainsi plusieurs types de mers :

• Bordière : extension de l'océan le long d'une côte (Manche, mer du Nord, mer des Caraïbes).
• Intérieure : communique avec l'océan ou une autre mer par un passage étroit (Baltique, mer Noire, Adriatique).
• Semi-fermée : reliée à l'océan par un détroit (Méditerranée, via le détroit de Gibraltar).
• Fermée : ne communique avec aucune mer ni aucun océan (mer Caspienne, mer d'Aral, mer Morte). Pour les géographes, ce sont en réalité des lacs salés, même si l'usage leur a donné le nom de « mer ».

La mer des Sargasses fait exception : sans aucun rivage, c'est une zone de l'océan Atlantique délimitée par les courants marins, preuve que la frontière entre mer et océan reste parfois subtile.

Les 5 océans du monde

Le Pacifique est de loin le plus grand et le plus profond des océans ; l'Arctique est le plus petit.

On compte aujourd'hui cinq océans. L'océan Austral, qui entoure l'Antarctique, a été le dernier à être reconnu comme un océan à part entière.

Superficies selon l'Organisation hydrographique internationale, sans les mers bordières ; profondeurs mesurées lors de l'expédition Five Deeps (2018-2019).

À lui seul, le Pacifique représente près de la moitié de la surface des océans : il pourrait contenir toutes les terres émergées de la planète. L'Atlantique, qui borde nos côtes, est le deuxième plus grand océan ; c'est lui qui façonne les plages et les vagues de la côte landaise.

La mer est-elle plus salée que l'océan ?

Pas toujours : la salinité varie beaucoup d'une mer à l'autre, ce n'est donc pas un critère fiable pour distinguer une mer d'un océan.

La salinité des océans tourne en moyenne autour de 35 g/L, une valeur que les courants marins contribuent à maintenir assez stable (c'est la circulation thermohaline). Pour mieux comprendre ce phénomène, lisez notre article sur les courants marins, ou découvrez pourquoi la mer est salée.

Certaines mers sont effectivement plus salées. Dans les régions chaudes et sèches, l'évaporation est forte : l'eau s'évapore, mais le sel reste et se concentre. C'est pourquoi la Méditerranée atteint 38 à 39 g/L et la mer Rouge environ 40 g/L.

Mais l'inverse existe aussi. Là où les fleuves et les pluies apportent beaucoup d'eau douce, une mer peut être bien moins salée que l'océan : la mer Noire tourne autour de 18 g/L et la mer Baltique autour de 7 g/L seulement. À l'opposé, la mer Morte, qui est en réalité un lac salé, est près de dix fois plus salée que l'océan.

Des profondeurs qui font la différence

L'océan est généralement bien plus profond que la mer, même si certaines mers descendent très bas.

Les mers sont très variables. La Manche descend à 174 m et la mer du Nord à environ 700 m ; la mer Noire atteint 2 212 m et la Méditerranée 5 267 m. Certaines mers, comme la mer de Corail, rivalisent même avec les grands océans.

Les océans, eux, plongent vertigineusement : environ 7 190 m dans la fosse de la Sonde (océan Indien), 8 378 m dans la fosse de Porto Rico (Atlantique), et environ 10 935 m dans l'abîme Challenger, au fond de la fosse des Mariannes (Pacifique), le point le plus profond connu.

Mer ou océan : quel mot employer ?

On parle d'océan pour les grandes étendues qui séparent les continents, et de mer pour leurs portions en bordure des terres.

Sur la côte atlantique, on dit volontiers « l'océan », car c'est bien lui qui vient battre les plages. En Méditerranée, on parle de « la mer », puisqu'il s'agit d'une mer semi-fermée. Et partout en France, « aller à la mer » reste l'expression consacrée pour partir au bord de l'eau.

Au fond, ce sont les géographes qui ont tracé la frontière entre mers et océans. Mais les différences de taille, de frontières et de profondeur sont bien réelles. Et vous, vous êtes plutôt mer ou océan ?

Pour aller plus loin : comment se forment les vagues, la bioluminescence marine, les plus beaux marais salants de France et comprendre les baïnes pour se baigner sereinement.