Bioluminescence : quand l’océan crée de la lumière

Une lumière qui brille dans les profondeurs et des vagues scintillantes, mais que se passe-t-il dans l’océan ? Ce ne sont pas les hommes mais bien la nature qui éclaire et apporte des couleurs à ces grandes étendues d’eau. Plongez avec nous, dans cet article, pour découvrir le phénomène de bioluminescence, qui fait des étincelles dans les mers et océans. 

Comment l’eau des océans s’illumine ? 

Vous avez sûrement dû voir des images de la surface de l’eau s’éclairer de bleu ou une méduse lumineuse dans un aquarium. Tous ces phénomènes magiques existent grâce à la bioluminescence de certaines espèces marines.

Qu’est-ce que la bioluminescence ? C’est la production et la diffusion de lumière par un organisme vivant grâce à une réaction chimique. A ne pas confondre avec la phosphorescence qui consiste à émettre de la lumière après avoir été au contact d’une source lumineuse. 

Plus de 76% des animaux vivants dans les océans sont bioluminescents, dont plus de 1 500 espèces de poissons.

Mnemiopsis

Les animaux marins bioluminescents fabriquent eux-mêmes leur propre lumière ou abritent une bactérie qui s’en charge. Soyez attentifs, c’est la minute sciences ! Ces espèces possèdent dans leur organisme une molécule, la luciférine, qui en s’oxydant en présence de luciférase (une enzyme), produit de la lumière.

Cette lumière est dite froide car elle ne produit quasiment pas de chaleur.

Ce phénomène de bioluminescence marine touche en très grande majorité les espèces évoluant dans les eaux salées. L’eau douce n’est pas adaptée aux organismes bioluminescents qui ont besoin d’une salinité de l’eau plus élevée pour survivre.

Si la salinité joue un rôle important dans leur environnement, la profondeur océan n’empêche pas leur développement. De la surface aux profondeurs abyssales, les animaux marins font briller les océans. 

Pourquoi les animaux marins scintillent ?

Sur la terre, très peu d’espèces ont la capacité d’émettre de la lumière : certains champignons, les lucioles, les vers luisants. L’obscurité régnant principalement dans les océans, il est étonnant de découvrir que les animaux marins sont plus nombreux que les espèces terrestres à créer de la lumière.

Si vous avez vu le film « Le monde de Némo », vous n’avez pas pu manquer la baudroie des abysses. Ce poisson un peu flippant, tapi dans les profondeurs, qui possède sur sa tête une tige au bout lumineux. Cette caractéristique physique ne sert pas à s’éclairer dans l’obscurité des abysses mais à attirer ses proies pour se nourrir.

D’autres espèces sont aussi connus pour éclairer les eaux sombres comme les méduses, les requins ou encore les calmars. Selon les animaux, la bioluminescence n’a pas la même fonction. Certains l’utilisent pour communiquer entre eux notamment en période de reproduction, d’autres pour attaquer les prédateurs, piéger les proies ou pour se camoufler. Par exemple, la crevette des profondeurs crache un jet lumineux sur ses prédateurs. 

Calmar bobtail - Méduse Aequorea victoria

En surface, ceux qui font le plus parler d’eux sont les phytoplanctons (certains dinoflagellés) et les crustacés microscopiques (ostracodes). Et pour cause, leur bioluminescence offre un spectacle féérique visible depuis certaines plages. Pourtant, cette lumière bleue scintille, non pas pour nos beaux yeux, mais pour dissuader les prédateurs de les manger. Un phénomène amplifié par le mouvement des vagues qui illumine la surface de l’eau.

Où observer la bioluminescence marine ?

Sur les continents, il est assez rare d’apercevoir un champignon étincelant en se promenant en forêt ou de voir voler une luciole dans son jardin. Dans les océans, Il y a beau avoir un grand nombre d’espèces bioluminescentes, il vous sera difficile de tomber nez à nez, en vous baignant, avec un animal marin en pleine production lumineuse (sauf si vous plongez avec James Cameron dans la fosse des Mariannes).

Cependant, il existe des endroits dans le monde où l’on peut observer des plages bioluminescentes grâce à la présence de planctons, algues ou crustacés lumineux. Pour admirer ce spectacle exceptionnel, il faudra vous rendre en bord de mer où le relief sous-marin permet une concentration de ses organismes. Leur présence en masse est provoquée par la structure du fond marin qui fait resurgir les nutriments à la surface, ce qui les attire.

La meilleure adresse se trouve à Porto Rico dans la baie de Mosquito, un lieu riche en phytoplanctons. La nuit tombée, il est possible d’admirer leur lumière bleue qui scintille à la surface de l’océan. De nombreux surfeurs profitent de ces moments pour glisser sur les vagues bleues et jouer avec cette lumière naturelle si magique. Vous pouvez également contempler ce phénomène sur la plage bioluminescente de San Diego en Californie, à Okayama au Japon, à Jervis Bay en Australie ou encore dans les Maldives. Il est très rarement visible sur les côtes européennes mais a récemment illuminé des plages belges et irlandaises. 

Pour avoir une chance de voir l’eau se parer de lumière bleue, privilégiez les nuits de nouvelle lune, où le ciel est le moins éclairé, et pensez à regarder les horaires des marées (la marée basse étant le meilleur moment pour observer l’océan s’illuminer). Le plancton bioluminescent prolifère lorsque la mer est calme, la température de l’eau est chaude et quand il y a peu de vent. Si les conditions sont réunies, gardez les yeux rivés sur l’océan à la recherche d’une étincelle bleutée.

La nature ne cessera jamais de nous éblouir !